Secunda intercalară dispare din 2027. Ce se ascunde în spatele orei 23:59:60
Secunda „intercalară”, folosită pentru alinierea timpului măsurat de ceasurile atomice la timpul legat de rotația Pământului, va fi eliminată începând cu anul 2027. Practic, ora 23:59:60 nu va mai apărea niciodată pe ecranele telefoanelor, potrivit unei decizii votate de Conferința Generală de Măsuri și Greutăți (CGPM), reunită la Versailles, care a stabilit data de 20 mai 2027 pentru renunțarea la aceste secunde suplimentare.
De la introducerea acestei secunde suplimentare în 1972, 27 de secunde intercalare au fost adăugate, la intervale neregulate, la Timpul Universal Coordonat (UTC). Ultima dintre ele a fost adăugată pe 31 decembrie 2016. Decizia eliminării a fost luată pentru a evita complicațiile tehnice pe care includerea secundelor intercalare le generează în sistemele informatice, care riscau să sufere o defecțiune majoră începând chiar de anul viitor.
De ce nu coincid timpul atomic și timpul solar
Din 1967, oamenii de știință se bazează pe „tic-tacul” atomilor, care emit radiații electromagnetice extrem de regulate, pentru a calcula unitatea de măsură a timpului. Timpul Universal Coordonat (UTC), măsurat cu ajutorul ceasurilor atomice, constituie standardul de referință și este timpul utilizat în toate dispozitivele noastre conectate. Totuși, el nu corespunde cu exactitate timpului legat de rotația Pământului, cel pe care „noi, ca locuitori ai Pământului, îl percepem”, a explicat Thomas Grenon, directorul general al Laboratorului Național de Metrologie și Testare (LNE) din Franța.
În această scară temporală, denumită UT1, o secundă este definită ca o fracțiune dintr-o zi solară medie. Or, rotația Pământului nu este constantă: efectele mareelor, cauzate de atracția gravitațională a Lunii și a Soarelui, împreună cu mișcarea fluidelor din interiorul nucleului planetei noastre, determină variații foarte mici ale duratei unei zile. Pentru ca timpul oficial să nu difere prea mult de timpul „solar”, comunitatea științifică internațională a creat în 1972 acele secunde suplimentare, denumite „intercalare”.
Riscul unei „secunde negative”
Atunci când diferența dintre cele două timpuri se apropie de 0,9 secunde, o secundă este adăugată la UTC. După ora 23:59:59, ceasurile de pe telefoanele mobile nu trec direct la ora 00:00:00, ca de obicei, ci afișează ora 23:59:60. Această corecție neregulată este calculată și anunțată cu cel puțin șase luni în avans, ceea ce face dificilă luarea ei în calcul de sistemele informatice și de telecomunicații, care au ocupat un loc central în infrastructurile noastre pe parcursul ultimilor 50 de ani.
O reformă a sistemului actual a devenit cu atât mai urgentă, cu cât la orizont a apărut și perspectiva unei posibile „secunde intercalare negative”, un fenomen întâlnit în premieră. „De ceva vreme încoace, din cauza unor factori extrem de complecși, pe care nu putem să ni-i explicăm prea bine și care sunt, mai presus de toate, imprevizibili, rotația Pământului a manifestat o tendință de accelerare”, a explicat Thomas Grenon. Dacă acest fenomen va fi confirmat, atunci ar fi necesară, pentru prima dată, eliminarea unei secunde, în loc de adăugarea uneia, așa cum s-a întâmplat în trecut.
Or, simulările au arătat că „numeroase dispozitive nu gestionează corect acest scenariu”, a subliniat Douglas Arnold, președintele grupului de experți creat pentru definirea standardului internațional ce permite sincronizarea ceasurilor în rețelele informatice, în timpul discursului său rostit la CGPM. În cazul unei secunde negative, „ne putem aștepta la numeroase disfuncționalități în infrastructurile critice (rețele electrice, sisteme de apărare, transporturi, finanțe, telecomunicații), ceea ce ar duce la pierderi financiare considerabile și la riscuri potențiale pentru siguranța publică”, a adăugat el.
Un sistem continuu, cu o limită de o oră
Începând din 20 mai 2027, UTC va deveni, așadar, un sistem continuu, adică nu va mai fi supus acelor „salturi” neregulate ocazionate de adăugarea secundelor intercalare. Timpul oficial și timpul bazat pe rotația Pământului se vor îndepărta treptat unul de celălalt, fără ca vreo măsură să mai fie luată până la o limită maximă ce a fost stabilită la o oră de către CGPM. „Însă vor trece multe secole pentru a se ajunge la o asemenea diferență”, a explicat Noel Dimarcq, președintele Comitetului Consultativ pentru Timp și Frecvență (CCTF), cu ocazia prezentării acestei rezoluții în fața Conferinței Generale de Măsuri și Greutăți.
